Nell’ambito della gestione di sistemi qualità o di accreditamento, con il termine ‘indicatore’ viene inteso un parametro semplice o composto dalla combinazione di più indici, di tipo qualitativo o di tipo quantitativo, capace di rilasciare una sintesi significativa di un fenomeno più complesso. Si tratta di un parametro che spiega parte del fenomeno e ne indica appunto alcune caratteristiche o dinamiche.
L’indicatore è poi un parametro esplicativo di un obiettivo, capace di offrire la possibilità di misurare il grado di raggiungimento dell’obiettivo stesso. Talora gli indicatori vengono utilizzati – specie nei sistemi di accreditamento istituzionale – per comparare le performance a parametri uniformi per una stessa tipologia di attività od organizzazione e per tenere sotto controllo pertanto il conseguimento di obiettivi generali di sistema.