L’outsourcing è l’esternalizzazione di alcune forniture. E’ possibile infatti che l’organizzazione non segua direttamente tutto il processo di produzione / erogazione di beni e/o servizi, ricorrendo a fornitori esterni. Il fornitore anziché rifornire di un singolo prodotto o servizio quale input necessario per la ‘lavorazione’, rifornisce una parte del prodotto/servizio erogato poi a terzi. In tal modo il fornitore in outsourcing approvvigiona l’organizzazione per alcune fasi del processo produttivo.
L’outsourcing si distingue dalla subfornitura o dall’appalto perché l’organizzazione che esternalizza non è in grado di svolgere internamente il servizio. In molti casi tuttavia i termini vengono utilizzati in significato sovrapponibile.