Secondo la terminologia adottata dalle norme UNI EN ISO 9000:2005, ‘sistema’ è un insieme di elementi correlati e interagenti. Secondo questa definizione non è sufficiente che vi sia una qualche correlazione tra elementi, ossia un qualsivoglia legame o collegamento, ma per essere tale, il sistema necessita che tali elementi interagiscano tra loro, abbiano cioè relazioni scambievoli gli uni con gli altri.
Il termine sistema, estrapolato dal contesto della ‘qualità’ assume molteplici connotazioni e si avvale di teorie e conoscenze multidisciplinari e interdisciplinari che ne sottolineano caratteristiche, dinamiche, ambiti di applicazione ecc. In questo contesto organizzativo, il sistema si caratterizza comunque per un insieme di elementi, sì tra loro correlati e interagenti, ma che danno vita – per così dire – a una entità che – per dirla con E. Durkheim è un tutto che è più della somma delle parti, può cioè essere identificato come un insieme che acquisisce un valore aggiunto da tali correlazioni e interazioni e che forma un’entità unitaria diversa e dotata di una propria coerenza e riconoscibilità come tale.